La voiture électrique n'a pas dit son dernier mot

Performances faiblardes, autonomie insuffisante, design peu attractif, la voiture électrique n'a pas bonne réputation. Pourtant, historiquement, c'est un véhicule de ce type qui franchit le premier la barre synbolique des 100km/h en 1889: la "Jamais Contente".

Le roadster de Tesla Motors

Mais avec le succès qu'a connu par la suite le moteur à combustion interne, la voiture électrique a vite été oubliée. Pourtant, aujourd'hui, le temps est aux énergies renouvelables et à la lutte contre l'effet de serre. Lentement mais sûrement, la fin du pétrole bon marché approche et il faut trouver des solutions. La voiture électrique pourra-t-elle en faire partie ?
Le succès du véhicule électrique repose quasiment uniquement sur les performances d'un seul élément: la batterie électrique. C'est depuis toujours le facteur limitant. Car pour tout le reste, la voiture électrique est imbatable.
Les moteurs électriques ont un rendement qui peut dépasser les 90 %. Ils peuvent fonctionner en génératrice, c'est à dire qu'ils transforment l'énergie cinétique en électricité lors du freinage pour recharger la batterie. Ils sont extrêmement souples en utilisation car ils peuvent fournir un couple important à n'importe quelle vitesse de rotation, de 0 à plus de 10000 tr/min. Cet avantage permet à la voiture électrique de se passer de boîte de vitesse dans certains cas. Le moteur ne craind pas le froid et ne nécessite quasiment aucune maintenance car il n'y a qu'une seule pièce en mouvement: le rotor. Il est beaucoup plus compact et léger que son homologue à combustion interne. La société PML Flightlink, par exemple, construit des "moteurs-roue" de 25 kg qui développent plus de 160 CV chacun...
Jusqu'à récemment, les batteries disponibles ne permettaient pas d'obtenir ces performances. Mais avec les progrès réalisés, notamment avec les batteries au lithium, il devient maintenant possible de construire des véhicules électriques très attractifs. C'est le cas du Roadster Tesla ( voir photo ) construit par Tesla Motors, une start-up californienne. Avec un 0 à 100 km/h atteind en 4 secondes, plus 200 km/h de vitesse de pointe et 300 km d'autonomie, on est loin de ce qu'on connaît comme voiture électrique. 560 exemplaires à environ 100 000 $ ( 75 000 € ) l'unité ont déjà été vendus et la société est en train de mettre au point un deuxième modèle destiné au grand public et produit en plus grande série. Il offrira également une autonomie plus importante avec environ 500 km.